新加坡的唐人街有一个很特别的名字：牛车水。牛车水这名字源于当年没有自来水，早期移民以牛车运水——不得不说，这个名字与古老中国的形象很吻合——牛车与马车比较起来，显得缓慢，安稳，载重，且灰暗陈旧，隐忍寂默。

大凡中国游客来新加坡，导游都会带他们来牛车水。在这遥远的南洋小岛上，那么多熟悉的面孔，那么多熟悉的吆喝，还有满街的汉字招牌，满巷的大红灯笼，鳞次栉比的同乡会馆、同姓会所、同行公所，占道经营的中国商品，老字号的中药铺，古老的寺庙，地道的中餐馆，都会让他们疑玄此身何处，然后大感惊悦。

可能很多人并不了解：往昔的牛车水，那是早期漂泊南洋、艰难求生的华人开辟的根据地；现今的牛车水，那是新加坡旅游部门有意向世人展示中华文化的重要窗口。对中国人而言，这是一块保留中华文化的海外飞地；对新加坡人来说，这是他们怀旧寻根的祖乡故园。

新加坡一位诗人如此写牛车水：“我的老家曾经在那里，我的味蕾还停留在那里，我方言的口语习得还稀稀刷刷流利在那里，我的童真还懵懵懂懂根植在那里。”是的，新加坡的很多华人子弟，都是从牛车水出发，走到新加坡的各个岗位，甚至走到全世界的各个角落。

不过在我看来，作为新加坡的唐人街，牛车水真正与众不同的地方，不在于它与中华文化的“同”，而在于它与中华文化的“异”。而我们往往会注目这种“同”，忽略其间的“异”。

我们很少注意到牛车水的一个异象，一种别样风情：在这个以华人为主体民族的国度，在这个以华人为主体民族的国度的唐人街上，居然还有为数不少的各个民族的美食与服饰，居然还高耸着印度的马里安曼兴都庙和詹美回教堂，它们都在牛车水这个华人聚集区占据显著位置。

它们与同样气势恢弘的佛牙寺龙华院一起，三足鼎立在牛车水，牛车水也因此有“三种信仰一条街”的说法。而我们知道，在漫长的岁月里，宗教所启发的善行固然使人景仰，但是因宗教而犯下的错误、不义甚至罪恶，同样让人不忍回望；尤其是因为宗教冲突引发的战争，其数量之多与情节之严重，更让我们惊悚与怵惕。

可是在牛车水，三种宗教相处和谐。在整个新加坡，华裔、马来裔、印度裔和其他较小的族裔如阿拉伯人、亚美尼亚人、仄迪人、欧亚人、斯里兰卡人、菲律宾人、日本人、韩国人、尼泊尔人和巴基斯坦人等，既互相砥砺与坚守，又互相渗透和影响，最后互不干涉，互相体谅，求同存异，万邦协和。

这真是民族和谐的典范。这种局面的形成，除了严明的法治管束，我觉得还有一个更重要的原因，就是人数占绝对优势的华族，不是以多欺少，侵占少数族裔的利益，而是主动地、公平公正地对待少数族裔。这可能有不刺激邻国的考量，有不激怒他族的谨慎，但也体现了华族平等待人的风范。

的确，很多时候，我们华人不想欺负别人，只求别人能够平等待我之民族，当年犹太人走投无路时，上海就以宽柔心胸接纳了他们。而在很多时候，很多地方，我们却是被欺负的对象，我们的同胞在海外也没少受排挤、欺凌抢劫、侮辱损害甚至大规模屠戮，我们也很少发声，很少反击，而是温顺如绵羊，隐忍如老牛。甚至还有人搞逆向种族主义，自愿承认别人种族优越，自己低人一等。

而平等是人类的千年之梦。纵观世界各地的平权运动，大都是受到歧视的少数族裔、弱势群体在奋起抗争而不是等待赐予——在这样的背景下，新加坡却在全世界面前做了一次最美逆行，省却了多少纷争和血泪。

而今全球化波涛汹涌，人类普遍渴望自由迁徙和自由生存，不同肤色、不同语言、不同习俗的族群相聚为邻，将是整个人类的未来图景。人皆生而平等，种族和谐共存，文化多元并生，愿景美好，但任重道远，牛车水是悠远的发端，新加坡有非凡的启示。

（作者系旅居新加坡华人作家）